Cuando Tim McDougall volvió a Estados Unidos en el otoño boreal de 2008 tenía un título en ciencias de la computación del colegio universitario Gustavus Adolphus, en Minnesota, y había terminado una pasantía de tres meses como programador.

Un graduado reciente difícilmente podría haber esperado tener dos éxitos más brillantes en el camino a hallar empleo. Desafortunadamente, McDougall también buscaba ocupación en el momento en el que el desastre hipotecario se apoderaba del vocabulario cotidiano de la prensa de negocios.

“Llené doce solicitudes y no me contestó nadie", comentó. "Desde el exterior, contemplaba cómo la economía se derrumbaba".

El currículum vitae del nativo de Minnesota muestra, sin embargo, algo que va más allá de las buenas notas y las calificaciones técnicas. McDougall tiene experiencia en uno de los pocos sectores que prosperan hoy en la economía global: la industria de la energía renovable.

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Prueba de productos en SMA Solar Technology cerca de Kassel, que hizo su primera emisión pública de acciones en 2008

(© picture-alliance/dpa)

Durante una pasantía en SMA Solar Technology AG cerca de Kassel, Alemania, McDougall había ayudado a desarrollar programas que ayudan a seguir datos de producción y uso de energía para la línea “Sunny Boy” de inversores de corriente. Estos, que convierten la corriente DC de paneles solares y aerogeneradores a la corriente AC que fluye de los enchufes, es un eslabón crítico en la cadena de la energía renovable.

A sugerencia de un amigo, envió una carta expresando interés en un empleo a Open Systems International (OSI), empresa de Minnesota que desarrolla programas que ayudan a los servicios públicos a administrar redes de transmisión. A esta le llevó solo dos horas llamarlo. Ahora está ayudando a la compañía a diseñar programas que ayudarán a los servicios públicos a absorber energía de una red descentralizada de unidades productoras de energía renovable.

La experiencia de McDougall en desarrollar programas para una red de transmisión eléctrica más flexible en Alemania lo ayudó a obtener el empleo en OSI. "El modelo usual es de tres o cuatro grandes usinas (centrales) eléctricas", explicó. "Ahora la situación puede incluir una pequeña usina eólica por aquí y por allá alguien con algunos paneles solares. A medida que esto crece, es necesario introducir cambios en la red de transmisión para que siga funcionando".

Ir a la fuente por experiencia en una industria en expansión

McDougall es uno de un creciente número de estudiantes que van a Alemania para obtener experiencia en uno de los principales mercados de energía renovable del mundo.

Una ambiciosa política de energía enfocada en aumentar la porción de la electricidad generada a partir de fuentes renovables a por lo  menos 30 por ciento para 2020 ha creado en Alemania una industria de 25.000 millones de euros (32.700 millones de dólares). Una ley que requiere que los servicios públicos compren energía renovable a precios fijos está impulsando la demanda de equipos tales como paneles solares, turbinas eólicas y fermentadores de biogás.

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Pasantías: David Tersch hizo experimentos en un túnel de viento de Deutsche Windgard Engineering

(© David Tersch)

Esto significa que los inversionistas con nuevas ideas acerca de cómo producir energía a partir de sol, viento o residuos agrícolas tendrán un gran incentivo para invertir en nuevas instalaciones. Un estudio realizado en 2008 por el Ministerio del Medio Ambiente predijo que este sistema de primas en las tarifas [feed-in-tariff, tarifa generalmente preferencial y garantizada por cierto plazo que se aplica para fomentar la actividad de productores de pequeña escala que venden electricidad a la red] estimulará otros 6.000 millones a 8.000 millones (7.700 millones a 10.200 millones de dólares) en inversiones anuales hasta 2030. Alemania produce ya más de 15 por ciento de su electricidad a partir de energías renovables, industria que cuenta con unos 250.000 empleos.

McDougall no tenía más que mirar por la ventana para ver indicios del crecimiento estimulado por esas políticas. SMA construyó la mayor instalación mundial de manufactura neutral en carbono y expandió su fuerza de trabajo en 20 personas por semana mientras él trabajaba allí. "Nuca falta gente por conocer", comentó.

“Cuando yo estaba allí, hicieron su primer ofrecimiento público de acciones", señaló. "Había tanto entusiasmo. Toda esa gente brillante de ojos ansiosos que quería cambiar el mundo".

Echado al fuego

Los responsables de política y los inversionistas de Alemania apuestan a que las tecnologías de energías renovables se convertirán en campeones de las exportaciones a la par de la industria automotriz del país. Un estudio de la consultoría Roland Berger predijo que  para 2030 tantos alemanes trabajarán en el sector de renovables como en la industria automotriz.

Entrar en el mercado norteamericano es parte crítica de esa ecuación, de modo que los pasantes estadounidenses a menudo hallan que su conocimiento cultural y lingüístico es tan valioso como su destreza técnica.

Cuando Robert Frick se graduó de la Universida de Rowan en 2007 estuvo buscando una pasantía que le significase más que un galardón sobre su currículum.

El origundo del área de Filadelfia ya conocía la reputación de Alemania como líder verde antes de solicitar admisión a un programa de postgraduación que incluía una pasantía de seis meses y un semestre de estudios universitarios. "Mi primer viaje a Alemania ocurrió cuando vi cómo debían hacerse las cosas... la manera en que separaban los componentes de la basura", dijo Frick.

Su objetivo era trabajar en publicidad y mercadeo para BMW ya que lo entusiasmaban prototipos verdes tales como el Hydrogen 7. También envió una solicitud de empleo de difícil éxito a FA Solar Promotion GmbH, organizadora de Intersolar, la mayor feria de la industria fotovoltaica del mundo.

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Intersolar Munich, principal feria mundial de la industria solar, lanzó un evento similar en la América del Norte en 2008

(© picture-alliance/dpa)

El grupo empresarial con sede en Pforzheim estaba por lanzar un evento similar en la América del Norte para Intersolar en San Francisco y buscaba con urgencia una persona que tuviese el inglés como lengua materna y experiencia en relaciones públicas y mercadeo.

Frick inmediatamente recibió una llamada de FA Solar Promotion. “Me tiraron directamente al fuego. No era una de esas pasantías que yo había hecho en el pasado, cuando archivaba y hacía cosas así", recuerda.

Pronto tuvo una carga completa de trabajo gestionando el relanzamiento del sitio en la red de Intersolar North America, editando textos de otros materiales de mercadeo y de vínculo con otros socios norteamericanos y exhibidores potenciales. Ahora tiene una posición permanente en la empresa administrando comunicaciones relacionadas con Intersolar North America.

Eventualmente tiene que suceder...

Elise Avers, que en el verano de 2008 tuvo una pasantía con Bundesverband Solarwirtschaft e.V. (BSW), la asociación nacional de la industria fotovoltaica alemana, también se encontró con que tenía precisamente las calificaciones personales que la organización necesitaba en ese momento.

Avers fue asignada la tarea de preparar un informe sobre las políticas estadounidenses de apoyo a la energía renovable a nivel federal y estadual, y comenzó su trabajo desenredando una maraña de diferentes subsidios a la inversión y responsabilidades superpuestas. Dado que los miembros de BSW deseaban una perspectiva más básica de la manera que se desarrolla la política energética estadounidense, Avers agregó una panorámica de la división de poderes entre las ramas de gobierno y los gobiernos federal y estaduales. Con una maestría en ciencias políticas de la Universidad Northeastern, Avers estaba bien preparada para ofrecer el conocimiento que necesitaban los socios de BSW.

En el verano de 2008, la industria fotovoltaica alemana estaba prestando especial atención a la política estadounidense dado que estaba en juego la prolongación de los créditos impositivos federales para la energía solar. Al mismo tiempo los candidatos a la presidencia estaban promoviendo dos visiones muy diferentes de la futura política de energía de los Estados Unidos.

“Todo el mundo estaba aguardando ansiosamente, todo el verano, para ver si los créditos impositivos para la energía renovable serían prorrogados", dijo Avers. "Fue una parte mayor de mi informe".

En octubre el Congreso prorrogó los créditos impositivos federales a la inversión en energía renovable por ocho años como parte del paquete de rescate financiero por 700.000 millones de dólares, medida que Navigant Consulting afirmó, en un estudio publicado en septiembre de 2008, crearía 440.000 empleos y 325.000 millones de dólares en nuevas inversiones.

Muchos observadores de la industria esperan que el gobierno del Presidente Barack Obama adopte medidas aún más audaces para alentar un amplio vuelco a la energía renovable.

¿Simplemente cuestión de cuándo...?

Como resultado de la crisis financiera, sin embargo, se plantean cuestiones acerca de si Estados Unidos realmente puede permitirse inversiones públicas de enorme magnitud en nueva infraestructura de energía.

McDougall afirma que la energía verde no es una moda o un lujo, cualquiera sea el clima económico. Aunque el compromiso de algunos responsables de políticas con las energías renovables puede aumentar o disminuir según cuál sea el precio del gas, McDougall señaló que los limitados recursos de combustibles fósiles hacen parecer más lucrativos a los renovables en el mediano a largo plazo.

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(© picture-alliance/ dpa)

“Una turbina eólica generará la misma electricidad al mismo costo durante sus 25 años de vida. Es muy predecible", indicó McDougall: “El sistema de primas en las tarifas de Alemania también está haciendo más predecible la energía renovable".

Frick también cree que la energía renovable es un gran sector para comenzar una carrera ahora mismo. "Creo que es un lugar fantástico para estar allí. Todos sabemos que el sol no se va a ninguna parte, cualquiera sea el precio de la gasolina".

Aun así, no siempre es fácil hallar empleo en una industria naciente durante un período de retroceso económico. Avers solicitó docenas de empleos en el sector y recibió llamadas de algunos empleadores que le dijeron que estaban satisfechos con sus calificaciones pero que habían congelado las vacantes. Aunque eventualmente encontró un trabajo con una empresa de publicaciones, sigue siendo optimista acerca de sus posibilidades de hallar empleo en la industria de la energía renovable a mediano plazo.

“Tengo experiencia práctica en el mercado líder de energía renovable del mundo y hablo el idioma", dijo Avers. "Es como me dijo alguien con quien trabajé: ocurrirá, solo es cuestión de cuándo. Eventualmente tenemos que trasladarnos a los renovables".