Alemania, líder en nanotecnología, cuenta con una investigadora italiana, Cinzia Casiraghi, para investigar un material descubierto en 2004, el grafeno, de enorme potencial, especialmente en ingeniería eléctrica y técnica informática.

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"Las posibilidades de la física son fascinantes".

(© AA; foto Jan Greune)

“El grafeno es un material ultrafino”, dice Casiraghi. A diferencia del resto de las sustancias conocidas no tiene una estructura espacial sino bidimensional: es una rejilla plana en forma de panal de abeja constituida por átomos de carbono. Los investigadores aún saben poco de sus propiedades. Precisamente eso atrae a la italiana de 34 años: en el Instituto de Física Experimental de la Universidad Libre de Berlín (Freie Universität Berlin, FU) trata de resolver su misterio mediante instrumentos de medición especiales y rayos láser. El grafeno también es extremadamente duro, más duro que el diamante, afirma. Asimismo, las cargas eléctricas en el material son especialmente móviles. Estas tres propiedades hacen que el grafeno sea tan interesante: podría desempeñar un papel importante en la miniaturización de componentes electrónicos, como por ejemplo en la fabricación de procesadores de ordenadores.

Premio Sofja Kovalevskaja

Estas semanas Casiraghi está muy ocupada formando su propio grupo de trabajo en Berlín. Todas las decisiones las toma ella; gran responsabilidad para alguien que se doctoró en 2005 en Cambridge, Gran Bretaña. En 2008 Casiraghi ganó el premio Sofja Kovalevskaja de la Fundación Alexander von Humboldt, dotado con 1,65 millones de euros (unos 2,3 millones de dólares), que se otorga a los mejores jóvenes investigadores procedentes del extranjero. Los premiados deben utilizar el dinero para poner en marcha por su propia cuenta proyectos de investigación prometedores en Alemania. En noviembre del mismo año Casiraghi se mudó de Cambridge a Berlín y empezó a trabajar en la FU.

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Cinzia Casiraghi: tecnología láser para la nonotecnología.

(© AA, foto Jan Greune)

 La fascinación de la nanofísica

Algunos científicos ya sueñan con microprocesadores basados ya no en silicio sino en grafeno. También esperan fabricar –gracias al grafeno– plásticos conductores de electricidad y baterías que presenten una alta eficiencia gracias a la adición de polvo de grafeno. Casiraghi también es consciente de este potencial, pero resalta que el estudio del grafeno está todavía en una fase muy temprana. En primer lugar se debería conocerse en profundidad las propiedades del material, apunta.

Que un día llegaría a investigar materiales extraños compuestos de carbono, comenta, se fue perfilando a lo largo de su carrera profesional. Esta italiana nació cerca de Milán, donde estudió Tecnología de la Energía Nuclear. Sin embargo, su trabajo final de licenciatura en la universidad ya trató del carbono en el ámbito de la nanociencia. El tema se mantuvo cuando, a continuación, se trasladó a la Universidad de Cambridge. “Las posibilidades que ofrece la nanotecnología son fascinantes”, afirma. “Las propiedades del material cambian cuanto más pequeño es. Podemos aprovechar este fenómeno para aplicaciones tecnológicas”.

Campo de investigación con gran proyección

Durante los próximos cuatro años, Casiraghi también quiere estudiar en Berlín materiales afines al grafeno, en los que, sin embargo, la investigación está más avanzada. Para ello colabora estrechamente con la catedrática de física Stephanie Reich, que realiza sus investigaciones en el laboratorio contiguo al suyo. La alemana y la italiana se conocen de Cambridge. Fue Reich quien animó a Casiraghi a presentar su candidatura al premio Sofja Kovalevskaja. No obstante, la relación de la investigadora italiana con Alemania tiene sus raíces en dos estancias en el país: en el Centro de Investigaciones (Forschungszentrum) Karlsruhe, en 2006, y en la Universidad Ludwig-Maximilians de Múnich, en 2007. “Allí acumulé experiencias muy valiosas. Después pensé que estaría muy bien ir a Alemania. Aquí la investigación en nanotecnología tiene un nivel muy alto”, dice. En este campo con gran proyección de futuro, Alemania es uno de los países líderes en investigación e industria. En cuanto a inscripciones de patentes en nanotecnología Alemania ocupa el puesto número uno de Europa.

Berlín, ciudad de destino

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El trabajo de escritorio es parte de la física.

(© AA; foto Jan Greune)

Sin duda, Berlín también ha tenido un papel importante para Casiraghi a la hora de elegir su destino. En su candidatura al premio Kovalevskaja ya especificó la FU Berlin como destino preferido. “En Berlín hay todo lo que uno pueda desear”, afirma. “Sobre todo es una gran ciudad.” Ha podido constatar con gran asombro que en la metrópoli alemana incluso se juega a vóley de playa. De esta forma, tras su trabajo de investigación, la italiana tiene ocasión de desconectar practicando su deporte favorito y despejarse para, al día siguiente, poder dedicarse de nuevo con plena concentración a los misterios del material más fino del mundo.

Sven Titz